Damian Clara : « C’était quelque chose de spécial »

L'équipe du Brynäs IF a débuté hier sa préparation pour la saison de SHL, qui débutera le 13 septembre (match à domicile contre Växjö), sous la direction de l'entraîneur-chef confirmé Niklas Gällstedt. Damian Clara, l'un des trois gardiens du finaliste en titre, était également sur la glace de la Monitor ERP Arena, aux côtés du vétéran de la LNH Collin Delia (31 ans) et du gardien national suédois Erik Källgren (28 ans), indisponible avant la nouvelle année en raison d'une blessure.

Originaire de Pustertal, il a joué un rôle clé dans la promotion de Brynäs en SHL grâce à de solides performances lors de la saison 2023/24. Il est devenu le plus jeune gardien à remporter 25 matchs de saison régulière en deuxième division suédoise et le premier joueur étranger à recevoir le prix « Guldgallret » du meilleur joueur junior de l'Allsvenskan. Auparavant, cet honneur avait été décerné à 14 reprises à des joueurs suédois. Dans l'interview qui suit, Clara revient sur la saison écoulée, évoque son retour à Brynäs et ses objectifs pour la saison à venir.

Votre retour à Brynäs a été officiel samedi. Hier, vous étiez sur la glace avec vos nouveaux coéquipiers pour la première fois. Comment avez-vous passé ces quelques heures ?

Damian Clara : J'ai profité des dernières heures libres avant le début de l'entraînement et j'ai rechargé mes batteries sur la plage en Suède. J'attends avec impatience depuis des jours que les choses reprennent enfin.

Pourquoi avoir choisi Brynäs ? Avez-vous également reçu des propositions d'autres clubs ?

Clara : Brynäs a manifesté son intérêt très tôt. Dès que j'ai entendu parler de mon retour à Gävle, je n'ai plus pensé à autre chose. Brynäs était ma priorité absolue : je voulais absolument revenir ici, car je m'y sens très bien.

Qu'avez-vous ressenti lorsque vous êtes revenu pour la première fois dans votre ancienne cabane lundi matin ?

Clara : C’était vraiment spécial. J’ai revu beaucoup de visages familiers. Je connaissais la plupart des joueurs. J’ai été particulièrement ravie de voir Nicklas Bäckström. Ce joueur de 37 ans, qui a disputé plus de 1000 XNUMX matchs de NHL et est considéré comme l’un des joueurs suédois les plus célèbres et les meilleurs de tous les temps, a été présenté au début de l’entraînement comme la dernière recrue. Mais beaucoup de choses ont également changé au niveau des infrastructures ces derniers mois. Par exemple, la Monitor ERP Arena dispose du plus grand cube vidéo d’Europe. La salle de musculation et la salle d’entraînement ont également été modernisées.

Vous retrouverez l'entraîneur principal Niklas Gällstedt et l'entraîneur des gardiens Anthon Hansson. Après tout, tous deux faisaient partie du staff technique pendant la saison de promotion. Avez-vous hâte de travailler à nouveau ensemble et dans quelle mesure ont-ils contribué à vos excellentes performances à l'époque ?

Clara : Ce sont tous deux des entraîneurs de premier ordre. Leur succès est évident. Ils sont tous deux compétents techniquement et humainement. On peut discuter de tout avec eux et ils respectent leurs opinions respectives. Ils m'ont beaucoup aidée dans mon développement.

La saison 2024/25 ne s'est pas déroulée comme prévu. Que souhaites-tu améliorer l'hiver prochain ?

Clara : Les nombreux hauts et bas, ainsi que les trois équipes différentes dans trois pays différents, n’étaient pas idéaux. Néanmoins, je crois que je suis une meilleure gardienne maintenant. C’est sur le plan mental que j’ai fait les plus grands progrès. Même si les résultats et les statistiques n’ont pas toujours été bons, je suis quand même un peu mieux préparée. L’hiver prochain, je veux apporter plus de routine, de constance et de régularité à mon travail, ainsi qu’une compétition positive sur la glace. Je veux jouer autant de matchs que possible. Mais pour y parvenir, je dois faire mes preuves à l’entraînement et en match. Je veux franchir une nouvelle étape et savoir où je dois m’améliorer. J’ai encore beaucoup de chemin à parcourir.

Qu'avez-vous fait après la Coupe du monde en Roumanie ?

Clara : J'ai d'abord décroché à la maison pendant trois semaines. Ensuite, j'ai passé une semaine de vacances en Sicile. Ensuite, j'ai commencé l'entraînement de pré-saison à Bruneck avec Renè Baur et quelques joueurs du HC Pustertal. Je suis également allée en Suède pour l'entraînement d'été. Là-bas, j'ai pu m'entraîner sur la glace avec un groupe d'entraînement. J'ai passé une semaine à Irvine, aux États-Unis, où j'ai participé au camp de développement des Ducks d'Anaheim avec 30 autres espoirs.

Tu es l'un des sept gardiens des Ducks d'Anaheim. À quelle distance se trouve la LNH actuellement ?

Clara : C’est difficile à dire. Les gardiens de but ont tendance à mettre plus de temps à atteindre la maturité dans la LNH. À la fin de la saison dernière, la direction des Ducks et moi avons conclu qu’il serait préférable pour mon développement que je reste en Europe, en supposant que nous puissions trouver un endroit approprié. Il n’y a pas vraiment d’échéancier pour accéder à la LNH. Le rêve peut ne jamais se réaliser, ou il peut arriver très vite. J’en ai fait l’expérience récemment. Avec les Gulls de San Diego, j’avais trois gardiens devant moi avant mes débuts dans la LAH du jour au lendemain.

Vous avez récemment effectué un entraînement à Bruneck. Qu'avez-vous dit aux joueurs du HC Pustertal à propos de la nouvelle recrue américaine Austin Rueschhoff, rencontrée à Kärpat Oulu ?

Rueschhoff m'a contacté pour me poser des questions sur la ville, les environs et le club. Plusieurs joueurs de Pustertal m'ont également interrogé sur la nouvelle recrue, et je ne leur ai dit que du bien de lui. C'est un joueur très grand, à peu près de la même taille que moi. Il est solidement bâti, couvre beaucoup de terrain et possède un bâton extrêmement long qui lui permet une grande allonge. Austin est très fort avec son bâton et devant le but. Je suis convaincu qu'il peut aider le HCP.

Damian Clara est prêt à attaquer à nouveau. © Instagram brynas__if / JENS CARLSSON

Retour à Brynäs : que savez-vous de vos deux collègues gardiens de but Collin Delia et Erik Källgren ?

Clara : Ce sont toutes deux d'excellentes gardiennes qui ont déjà joué en LNH. Elles sont très bien entraînées techniquement et sont aussi de très bonnes personnes. C'est pourquoi j'ai hâte de travailler avec elles, car je peux apprendre beaucoup d'elles. Comme Källgren sera absent pendant un certain temps en raison d'une opération à la hanche, Delia et moi jouerons la majorité des matchs cette saison.

Que pensez-vous de l’équipe Brynäs ?

Clara : C'est une équipe bien rodée, car de nombreux joueurs de la saison dernière sont encore dans l'effectif. L'équipe a beaucoup d'expérience. 13 joueurs ont déjà joué dans la LNH. C'est un bon groupe avec une excellente alchimie. J'ai vraiment hâte à la saison à venir.

Quels sont vos objectifs avec Brynäs pour la saison à venir ?

Clara : Les objectifs sont très clairs. Le club veut progresser et a placé la barre très haut. Après avoir terminé deuxième ce printemps, il ne reste plus qu'à progresser. L'objectif, quoi qu'il en soit, est de retrouver le haut du tableau.

Les deux premiers matchs officiels sont prévus fin août. Brynäs jouera ensuite deux matchs en République tchèque contre Kometa Brno et Mountfield HK en Ligue des champions de hockey. Êtes-vous impatient de jouer la Premier League ?

Clara : J'ai déjà disputé deux matchs de Ligue des champions de hockey avec Färjestad la saison dernière. C'est une compétition formidable qui apporte de la variété au quotidien. On y affronte de nouveaux adversaires et on découvre de nouvelles cultures de jeu et de nouveaux groupes de supporters. La Ligue des champions de hockey est une façon idéale de débuter la saison. Après le voyage en République tchèque, j'attends avec impatience les deux matchs à domicile contre les champions en titre, le ZSC Lions, et le Klagenfurter AC. J'avais déjà joué contre le KAC la saison dernière et j'avais remporté une victoire 6-2.

Les Jeux olympiques de Milan sont prévus en février. Vous faites partie des six joueurs déjà nominés pour cet événement majeur.

Clara : Je ne savais même pas que ça existait. J'ai reçu un appel m'annonçant que je faisais partie des six meilleures joueuses italiennes et que j'avais été sélectionnée pour l'équipe olympique. C'est un honneur particulier pour moi et je suis reconnaissante de la confiance que les entraîneurs m'ont accordée.

Quelle importance accordez-vous aux Jeux Olympiques ? Clara : C’est spécial, car participer aux Jeux olympiques n’est probablement possible qu’une fois dans sa vie. Je vois ces Jeux comme une formidable opportunité pour le hockey sur glace italien. Nous sommes outsiders à chaque match, mais nous n’avons rien à perdre.

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