Trois médailles d'or avec les États-Unis, maintenant pays hôte avec l'Italie

Nikko Landeros est né le 28 avril 1989 à San Francisco. Son père, Jairos, est mexicain, et sa mère, Laura, est italienne. Elle est née à Milan, où son fils représentera son pays aux Jeux paralympiques qui débutent samedi. À 17 ans, un terrible accident a bouleversé la vie de Nikko Landeros.

En terminale, Landeros et son meilleur ami Tyler Carron changeaient un pneu de leur voiture en rentrant d'un bal de promo lorsqu'ils ont été percutés par un véhicule. Suite à l'accident, Landeros et Carron ont tous deux dû être amputés des jambes. Landeros, qui avait pratiqué le hockey sur glace presque toute sa vie, a encouragé Carron à essayer le hockey sur luge, et les deux amis sont rapidement redevenus coéquipiers. Landeros a intégré l'équipe nationale américaine de hockey sur luge en 2009, et Carron l'a rejoint un an plus tard.

Meilleure marqueuse aux Championnats du monde d'Astana Landeros, double champion du monde avec les États-Unis, a démontré son talent exceptionnel en septembre dernier lors du Championnat du monde de Division I, groupe B, à Astana, où il évoluait sous les couleurs de l'Italie. Auteur de 24 buts et six passes décisives en cinq matchs, l'Italo-Américain, élu meilleur défenseur et meilleur buteur du tournoi, a joué un rôle majeur dans le retour des Azzurri en première division.

Nikko Landeros avec le maillot des États-Unis. © OIS/IOC / THOMAS LOVELOCK

Le match de samedi, qui affiche complet depuis plusieurs jours et qui sera suivi par près de 12 000 spectateurs, sera forcément différent pour Landeros. Après tout, il a longtemps joué pour les États-Unis et connaît tous les joueurs de l'équipe : « Pour moi, les États-Unis sont actuellement un adversaire comme un autre. Je suis prêt à tout donner. Je suis un défenseur qui aime participer à l'attaque et marquer des points, mais je crois que contre les États-Unis, nous devons avant tout réaliser une solide performance défensive. »

L'objectif est d'atteindre les demi-finales. L'Italie et les États-Unis se sont affrontés pour la dernière fois le 21 octobre 2025 à Ostrava. Les États-Unis l'avaient alors emporté 9-2. Après le match d'ouverture du groupe A aujourd'hui, l'équipe de Mirko Bianchi, sélectionneur de l'Italie, jouera contre la Chine lundi et contre l'Allemagne mardi (les deux matchs débuteront à 10h05). Les deux premières équipes de la phase de groupes se qualifieront pour les demi-finales, tandis que les deux autres s'affronteront pour les places de la cinquième à la huitième. Le groupe B est composé du Canada, de la République tchèque, du Japon et de la Slovaquie. « Je veux faire de mon mieux pour ma mère et pour toute ma famille italienne. » Nikko Landeros Pour Landeros, dont les modèles sont les joueurs de hockey sur glace Joe Sakic, Matt Duchene et Patrick Roy, les Jeux paralympiques ont une résonance particulière, sa mère étant originaire de Lombardie : « C’est très important pour moi. Je veux donner le meilleur de moi-même et briller pour ma mère et toute ma famille italienne. Je ressens aussi une motivation particulière pour mon grand-père, qui malheureusement ne sera pas là. »

Ce défenseur robuste est un atout précieux pour son équipe grâce à son talent et sa grande expérience. « Je pense être particulièrement utile verbalement. Sur la glace, pendant les matchs, je crie beaucoup pour motiver tout le monde. Je donne aussi des conseils et j'encourage mes coéquipiers. C'est ma nature. Avec le temps, j'ai appris à me contrôler, mais j'ai toujours été comme ça », admet Landeros.

Des progrès considérables ont été réalisés. Selon le triple champion paralympique, la Squadra Azzurra a réalisé d'énormes progrès ces derniers mois : « Comparé au début de la saison, nous sommes presque une équipe différente. Nous avons travaillé très dur et progressé de manière significative. Chacun est prêt à faire des sacrifices et à donner le meilleur de soi-même. Savoir si cela suffira pour décrocher une médaille n'est pas l'essentiel pour l'instant. Je serais heureux de voir autour de moi un groupe prêt à se battre sur chaque palet, à chaque match, et à se surpasser. On verra alors si nous aurons quelque chose à fêter. »

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