« Ça s'est mieux passé que prévu. »

Ce week-end, l'équipe disputera deux matchs à l'extérieur contre la Budapest Jegkorong Akademia, sixième de Division 1, dans le cadre des matchs de barrage pour la promotion en Division 1. L'une des figures clés du succès de la première académie de hockey sur glace en Italie est le directeur sportif Oly Hicks.

L'Italo-Canadien de 57 ans, qui a par le passé entraîné à Sterzing, Bruneck et Cortina, entre autres, et a travaillé pendant six ans à l'Académie de hockey d'Okanagan à St. Pölten avant de retourner au Tyrol du Sud il y a deux ans, revient dans l'interview suivante sur les douze matchs joués jusqu'à présent, sur le duel avec la Budapest Jegkorong Akademia et parle du niveau et des expériences dans la nouvelle ligue.

Félicitations pour votre première place après la phase 1 de la Division 2 du Championnat International U18. Vous attendiez-vous à un tel résultat après les douze premiers matchs avant le début de la saison ?

Oly Hicks : « Je ne suis pas surpris par nos résultats jusqu’à présent, mais je dois dire qu’ils se sont mieux déroulés que prévu. Je savais que nous pouvions rivaliser avec nos adversaires et je m’attendais à ne pas décrocher l’une des deux premières places, synonyme de match de barrage, avant le dernier week-end. Cependant, comme nous avions déjà la première place en poche après dix matchs, la saison a été jusqu’à présent très positive. »

L'Alps Ice Academy a perdu deux de ses trois premiers matchs avant d'enchaîner neuf victoires consécutives. Comment expliquer cette progression fulgurante ?

Hicks : « Lors des deux premiers week-ends, nous avons gagné un match et perdu un match à l’extérieur contre Vasas SC et les Vienna Capitals. Nous étions un peu nerveux au début et il nous a fallu du temps pour prendre confiance. Nous n’avons pas mal joué en début de saison, mais certaines choses, comme marquer des buts, n’ont pas fonctionné. C’était similaire à l’année dernière, lorsque nous avions rencontré des difficultés en début de championnat national U19. »

Comment évaluez-vous le niveau de jeu dans la catégorie internationale des moins de 18 ans ?

Hicks : « Les matchs disputés jusqu’à présent sont d’un bon niveau, contrairement au championnat italien des moins de 19 ans. Villach et Fehervar sont des équipes très compactes et bien équilibrées, alors qu’en Italie, la plupart des équipes ont une première ligne très performante et le reste de la ligne est assez faible. Le style de jeu en U18 est également différent : il est plus physique et le pressing est plus agressif. Le rythme est plus rapide et les changements de joueurs sont plus courts. Bref, c’est du hockey moderne. »

Qu'est-ce qui a distingué votre équipe jusqu'à présent ?

Hicks : « Les joueurs ont parfaitement appliqué les consignes des entraîneurs et ont toujours fait passer l’équipe avant tout. Surtout, notre gardien Lorenzo Crepaz a été d’une fiabilité à toute épreuve, assurant la relève après la blessure de Maximilian Häusler, qui sera absent pendant un certain temps. Après un début de match poussif, nous avons commencé à marquer. Et ce n’était pas seulement la première ligne, emmenée par nos deux meilleurs buteurs, Filippo Ciresa et Emiliano Sighel, qui a grandement profité du jeu intelligent de leur centre, Maximilian Baumgartner, mais aussi les joueurs des autres lignes qui ont trouvé le chemin des filets. »

L'Académie de glace des Alpes travaille avec méticulosité. © HCP / Iwan Foppa

Ce week-end, l'Alps Ice Academy affrontera la Budapest Jegkorong Akademia, actuellement sixième de Division 1, à deux reprises à l'extérieur, dans le cadre du format CHL. Que savez-vous de cet adversaire ?

Hicks : « Nous avons étudié et analysé nos adversaires en profondeur grâce à des vidéos. C’est une équipe travailleuse qui ne lâche jamais rien et se bat jusqu’au bout. Nous avons affronté la Budapest Jegkorong Akademia à plusieurs reprises la saison dernière en Coupe Élite U16. Les matchs étaient toujours très serrés et restaient indécis jusqu’au coup de sifflet final. L’équipe a une composition légèrement différente aujourd’hui, mais son style de jeu est resté le même. »

Selon vous, quelles sont les chances que l'Alps Ice Academy puisse participer à la phase 2 de la division 1 ?

Hicks : « Je suis optimiste quant à nos chances de victoire et de passage en Division 1. Mais cela ne signifie pas que nous sommes arrogants. Nous respectons nos adversaires, mais nous ne les craignons pas. La promotion en Division 1 serait un immense succès, car le niveau de compétition y est nettement supérieur. »

L'Alps Ice Academy est également représentée au championnat national des moins de 19 ans. Quelle est la situation actuelle ?

Hicks : « Les premiers matchs se sont déroulés comme prévu et ont été très satisfaisants. L’équipe occupe actuellement la sixième place du classement. Nous avons été compétitifs dans tous les matchs et n’avons perdu que de justesse contre les meilleures équipes. Nos dix nouveaux joueurs, dont cinq sont nés en 2011, évoluent principalement dans l’équipe des moins de 19 ans et ont bien tenu tête aux joueurs généralement plus âgés. Grâce à l’effectif renforcé, la concurrence est saine pour les places de titulaire. »

Quand verrons-nous le premier joueur de l'Alps Ice Academy évoluer dans la Ligue de hockey sur glace ?

Hicks : « Nous avons plusieurs joueurs qui pourraient évoluer en Alps Hockey League d’ici un ou deux ans, et, à l’instar de Gabriel Nitz actuellement, également en ICE Hockey League. Certains joueurs nés en 2009 font déjà partie de l’équipe nationale italienne des moins de 18 ans. »

Ils offrent également des services de conseil au HC Pustertal et aux Wipptal Broncos. Que pensez-vous de ces deux équipes ?

Hicks : « Tout va pour le mieux pour HC Pustertal en ce moment. L’esprit d’équipe est fantastique et plusieurs joueurs de haut niveau sont capables de faire basculer un match à eux seuls. Les Wipptal Broncos ont manqué de régularité jusqu’à présent et, comme l’an dernier, ont été handicapés par les blessures. Je suis optimiste : les Broncos seront de nouveau en lice pour la première place en fin de saison. »

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