Damian Clara adopte un ton sérieux dans l'interview de SportNews au Sheraton. © SN

Damian Clara : « Je n’étais pas pressé »

Quatre équipes, trois ligues, deux continents, une Coupe du monde. Ce ne sont pas les chiffres clés de toute une carrière de joueur. C'est une liste de ce que Damian Clara a vécu en seulement trois mois. C'est une période folle et sauvage qui marque Pusterer, 20 ans.

24 avril 2025

D'Oulu en Finlande à Reischach, de là autour du globe jusqu'à San Diego sur la côte ouest des États-Unis, directement à Sosnowiec en Pologne, à Bolzano et enfin, ce jeudi, jusqu'à la petite ville roumaine de Sfântu Gheorghe. Damian Clara a accumulé plus de miles aériens en quatre semaines que d'autres dans toute leur vie. « Voyager me fait un peu mal aux os », dit-il dans Nouvelles sportives-Conversation. Nous avons réalisé cette interview mercredi, alors que le gardien national était déjà assis avec ses valises prêtes à l'hôtel Sheraton.

Le meilleur gardien de but de hockey sur glace d'Italie n'utilise pas la contrainte du voyage comme excuse pour sa grosse erreur lors du dernier match amical de la Coupe du monde appliquer. « Cela avait l'air terrible. Je n'analyse pas ce genre d'erreurs ; je me demande plutôt ce que j'aurais pu faire de mieux », explique Clara. Des erreurs comme celle-ci ou le plus sérieux encore en mars dans son club d'alors en Finlande il vérifie rapidement. Mais le jeune homme de 20 ans ajoute : « En général, j’ai l’impression d’avoir utilisé toute la chance du monde l’année dernière. »

« À un moment donné, j’ai arrêté de profiter de tout. » Damien Clara

Mais que veut dire Clara par des phrases comme celles-ci ? Une explication : lors de la saison 2023/24, il a mené l'équipe suédoise de deuxième division Brynäs au titre grâce à des performances exceptionnelles, après avoir été le premier Sud-Tyrolien à être repêché dans la LNH. Après son transfert au grand club de Färjestad en première division suédoise cet été, les choses ont soudainement mal tourné. Clara a perdu la bataille pour une place régulière entre les poteaux, a ensuite déménagé en Finlande et a finalement terminé la saison en Amérique du Nord.

Damian Clara a fait sa première apparition en Amérique du Nord pour San Diego début avril. © Tim Garland

Avec le recul, Clara dit très ouvertement : « Je n’étais pas prête, je dois être honnête. » Il ajoute : « J'ai probablement intégré ce championnat de haut niveau trop tôt. J'ai bien commencé, mais après quelques premières performances décevantes, j'ai senti ma confiance s'effriter. Je suis tombé dans un gouffre. J'ai soudain eu l'impression de devoir gravir une montagne incroyablement raide, et chaque pas était difficile. À un moment donné, j'ai cessé de tout apprécier. »

Un changement de cœur a porté ses fruits

Clara est une personne qui se montre détendue dans les conversations et les interviews, qui analyse les choses de manière critique et fait preuve d'une énorme maturité pour son âge. Mais quand il parle du « trou », il hésite et marque des pauses. Finalement, des coéquipiers expérimentés m'ont aidé. Et à un moment donné, je me suis dit : « Arrête ! » Bon, tu ne seras peut-être jamais le meilleur gardien de ce championnat, mais tu peux être celui qui progresse le plus vite. Il a alors commencé à travailler selon ce credo.

Le changement d’avis a eu un effet. D'une part, il a stabilisé ses performances et d'autre part, il a de nouveau montré sa force en Finlande. Le déménagement de Färjestad à Oulu Kärpät a été organisé par Sudarshan Maharaj. Il est responsable de tous les gardiens de but des Ducks d'Anaheim, y compris Clara, qui est sous contrat avec le club de la LNH depuis 2023. Maharaj s'est rendu en Europe spécialement pour Clara et l'a soutenu. « En Suède, j'ai appris à gérer les phases difficiles, et en Finlande, mon attitude détendue sur la glace est revenue. » Clara a joué dix fois pour le club de première division Kärpät.

« Je n’ai pas de plan de carrière » Damien Clara

Après avoir raté les séries éliminatoires en Finlande, Maharaj et les Ducks ont amené le jeune Sud-Tyrolien de l'autre côté de l'Atlantique pour la première fois, où il a fait deux autres apparitions pour les Gulls de San Diego dans la LAH, le précurseur de la LNH. Clara décrit cette période comme « incroyablement cool », mais en même temps, il a également vu à quel point le secteur est difficile et à quel point le système est compliqué en Amérique du Nord.

Que se passe-t-il ensuite en été ?

C'est pourquoi le jeune joueur déclare aujourd'hui : « Si Anaheim m'emmène aux États-Unis, j'accepterai volontiers le défi. Mais honnêtement, je préfère rester en Scandinavie pour le moment. J'ai encore beaucoup à apprendre, et le meilleur moyen d'y parvenir est de jouer beaucoup dans une ligue qui encourage les jeunes joueurs. Pour le dire franchement, l'Amérique du Nord est un vivier de requins où l'on se fait vite dévorer après une mauvaise performance. Si j'y vais, je veux être aussi préparé que possible. »

L'avenir sportif du géant de deux mètres de haut ne sera décidé que dans quelques semaines. « De toute façon, je n'ai pas de plan de carrière. Je vais prendre les choses comme elles viennent ; j'ai dû l'intérioriser aussi. » En attendant la nouveauté, il souhaite se consacrer, entre autres, à son cours d'économie à distance, qu'il a commencé à l'automne. Clara parle couramment cinq langues, aime lire des livres et souhaite poursuivre ses études et apprendre, même hors de la glace.

Damian Clara est le numéro un italien à la Coupe du monde en Roumanie. © Valentina Gallina

Mais dans les prochains jours, le Pusterer veut à nouveau briller sur des surfaces lisses. À partir de dimanche, il jouera pour l'Italie lors de la Coupe du Monde B. Comparé à la LAH, le hockey sur glace qui y sera joué sera beaucoup plus lent. « On a donc plus de temps pour bouger, et plus on bouge, plus on risque de faire des erreurs. Mais je m'y adapterai, c'est sûr. » Les choses devraient s'arranger en Roumanie non seulement pour Clara, mais aussi pour toute l'équipe bleue. L'Ascension est le but.

Après la Coupe du Monde, Clara reprendra l'avion pour des vacances bien méritées. « Je vais voyager à la mer pendant une semaine. » L'essentiel est de déconnecter et de recharger les batteries. « J’ai vécu, ou plutôt appris, énormément de choses ces derniers temps. » Surtout, Clara a appris une chose : « Je ne peux pas répondre tous les jours aux attentes de tout le monde, ni aux miennes ni à celles des autres. »