« En Suède, le hockey sur glace a le même statut que le football en Italie. »

Mais pas seulement parce que ses parents, Cristina et Werner, sa sœur Sabine, son frère Philipp et sa nièce de trois ans l'encourageront depuis les tribunes, mais aussi parce que Franziska Stocker affrontera des adversaires qu'elle a déjà rencontrées. Après tout, la défenseure dispute actuellement sa quatrième saison en Suède, un pays où le hockey sur glace est une véritable religion. « Le hockey sur glace a à peu près le même statut en Suède que le football en Italie. C'est un sport national », affirme Stocker, qui a évolué en première division suédoise avec le Brynäs IF, le club actuel du gardien de but de l'équipe nationale italienne, Damian Clara, lors de la saison 2017-18.

Durant l'hiver 2022/23, la joueuse de 28 ans a fait ses débuts en deuxième division avec Södertälje. À l'été 2024, elle est retournée dans cette ville située à une quarantaine de kilomètres au sud-ouest de Stockholm, la capitale, et a disputé neuf matchs cette saison, récoltant neuf points. « Kika » respecte beaucoup son adversaire du jour, consciente que la Suède, après un renouvellement générationnel, compte dans ses rangs des joueuses jeunes et très rapides. Elle sait également que le championnat suédois est le meilleur d'Europe, puisque 80 % des joueuses de l'équipe nationale y évoluent, les 20 % restantes jouant dans la NCAA (ligue universitaire nord-américaine) ou la PWHL (l'équivalent féminin de la NHL).

Née le 16 décembre 1997 à Bolzano, Franziska Stocker a grandi à Laives. Suivant les traces de ses deux aînés, Philipp et Sabine, la petite Franziska a chaussé ses premiers patins à l'âge de trois ans. Deux ans plus tard, elle s'est mise au hockey sur glace. Ses parents, étrangers à ce sport d'équipe parmi les plus rapides au monde, ont toujours soutenu leurs enfants. « Sans eux, rien de tout cela n'aurait été possible. Ils nous emmenaient aux entraînements et aux matchs, et venaient nous chercher ensuite. Nous passions souvent des après-midi entiers au stade et devions encore faire nos devoirs après », se souvient Franziska Stocker en évoquant ses débuts. Franziska Stocker (au centre) lors du match d'ouverture contre la France. © ANSA / ROBERT GHEMENT

Jusqu'à l'âge de 14 ans, elle jouait avec les garçons avant de rejoindre l'équipe féminine des EVB Eagles du Tyrol du Sud. Là-bas, jeune prodige, elle remporta le championnat italien et participa à la Ligue européenne de hockey féminin (EWHL), progressant considérablement. Un autre tournant dans sa carrière eut lieu durant l'hiver 2015-16, lorsque cette étudiante en école de commerce originaire de Bolzano partit en Finlande pour un semestre d'études à l'étranger et joua pour le KJT, dans le sud du pays. « J'y ai beaucoup appris et, surtout, j'ai mûri. Ce fut une année formidable », se souvient la joueuse de l'équipe nationale italienne, qui compte déjà dix participations aux Championnats du monde. Stocker n'oubliera jamais les championnats de 2018 à Asiago, où elle et les « Azzurre » accédèrent pour la première fois à la Division I, Groupe A, avant de retourner en Division C l'année suivante.

Stocker a également passé deux ans en Suisse avec l'équipe féminine de Lugano et est retournée plusieurs fois chez les Eagles de Bolzano. Avec les Eagles, elle a remporté cinq fois le championnat d'Italie féminin et deux fois l'EWHL. Lors de la saison 2023/24, la défenseure a remporté le championnat d'Italie junior masculin des moins de 19 ans avec les équipes de Neumarkt/Auer. Et elle a réalisé cet exploit à l'âge de 26 ans. Comment a-t-elle été possible ? « La fédération italienne nous a apporté un soutien exceptionnel en vue des Jeux olympiques dans notre pays et a mis à notre disposition toutes les opportunités. Cela a permis à toutes les joueuses d'intérêt national, et en particulier celles qui pouvaient rivaliser physiquement avec les garçons, de participer au championnat des moins de 19 ans. Auparavant, cette exception était réservée aux joueuses de moins de 23 ans. C'est ainsi que j'ai moi aussi joué pour l'équipe des moins de 19 ans de l'Académie de Bolzano à l'âge de 21 ans », explique la joueuse originaire de Leifers.

Elle est fière de faire partie de l'équipe olympique et convaincue que l'Italie brillera. À ses yeux, être outsider est « un avantage. Après tout, nous n'avons aucune pression, nous pouvons jouer librement et nous serons certainement sous-estimées par nos adversaires. Vous avez pu le constater lors de notre premier match contre la France. Nous sommes mentalement fortes et pouvons jouer très vite. Nous apportons beaucoup d'énergie sur la glace et sommes fières de représenter notre pays lors de cet événement majeur. » Stocker et ses coéquipières veulent également prouver à leurs détracteurs que le hockey sur glace n'est pas réservé aux hommes, mais que les femmes peuvent aussi pratiquer un hockey sur glace attrayant et esthétique. Ses parents et ses frères et sœurs le savent déjà, et ce n'est pas la raison de leur venue à Milan aujourd'hui.

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Lorsque le premier palet sera lâché aujourd'hui à 14h40 à la "Santagiulia Ice Hockey Arena" lors du match féminin entre la Suède et l'Italie, le cœur d'une joueuse battra particulièrement vite.

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