Clara dans la LNH : « Si près, et pourtant si loin »

Les joueurs « absents » sont des joueurs non blessés qui ne figurent pas sur la feuille de match. Clara occupe ce rôle chez les Ducks depuis le 27 avril, date à laquelle il a été repêché au deuxième tour (60e au total) du repêchage d'entrée de la LNH il y a trois ans. Ce jour-là, Anaheim a remporté le match 4 du premier tour des séries éliminatoires contre les Oilers d'Edmonton 4-3 en prolongation à domicile. Après une défaite de 4-1 à Edmonton, les Ducks ont décroché leur place en quarts de finale de la meilleure ligue au monde grâce à une victoire de 5-2 à domicile vendredi dernier.

« Après l’élimination des Gulls de San Diego face aux Eagles du Colorado en séries éliminatoires de la Ligue américaine de hockey (LAH) le 25 avril, je suis immédiatement parti pour Anaheim. Comme le gardien numéro 3 habituel des Ducks, Petr Mrazek, était blessé, j’ai pris sa place derrière le Tchèque Lukas Dostal et le Finlandais Ville Husso », se souvient le gardien originaire de Reischach à propos de sa « promotion » dans l’équipe de la LNH.

Une expérience vraiment spéciale Pour Clara, c'était « très excitant de pouvoir soudainement encourager une équipe de la LNH depuis les tribunes. Je suis si près, et pourtant si loin. Quand j'ai rejoint les Ducks, tout était nouveau pour moi. C'était comme si une nouvelle saison commençait. Je fais partie de l'équipe, mais je n'y suis pas 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. »

Damian Clara à l'entraînement avec les Ducks d'Anaheim. © Réseaux sociaux

En effet, Clara n'est pas seulement remplaçante, mais fait aussi partie des « Black Aces ». Il s'agit de jeunes joueurs de la Ligue américaine de hockey (LAH) appelés en LNH pendant les séries éliminatoires et autorisés à participer aux entraînements. « Je suis l'une des six Black Aces qui résident généralement à Anaheim, s'y entraînent et sont prêtes à entrer en jeu. Comme seuls deux gardiens de but de l'effectif de la LNH, Dostal et Husso, sont actuellement disponibles, je suis autorisée à voyager pour les matchs à l'extérieur en tant que remplaçante, à participer à l'entraînement d'avant-match et à acquérir une précieuse expérience », s'enthousiasme la native de Puster Valley à propos de ses journées et moments passionnants en Amérique du Nord.

35 matchs pour Brynäs et cinq matchs pour San Diego Après avoir passé la saison en Suède et disputé 35 matchs avec le Brynäs IF, Clara a immédiatement traversé l'Atlantique suite à l'élimination des Växjö Lakers en quarts de finale début avril, pour rejoindre les San Diego Gulls. Le joueur de 21 ans a joué trois matchs de saison régulière et deux matchs de séries éliminatoires contre les Colorado Eagles avec l'équipe affiliée des Anaheim Ducks en AHL. Deux jours plus tard seulement, il était dans les gradins pour encourager l'équipe de l'entraîneur Joel Quenneville lors du match 4 contre les Oilers, emmenée par les superstars Connor McDavid et Leon Draisaitl. « Je peux beaucoup apprendre des gardiens de but qui sont actuellement en activité. » Damien Clara « La victoire 4-2 contre Edmonton a surpris tout le monde, y compris les experts. Les Ducks abordaient les séries éliminatoires face aux Oilers en tant qu'outsiders, n'ayant pas participé aux séries lors des sept dernières années. Les Golden Knights de Vegas étaient également considérés comme favoris, même si nous avons dominé le premier match et tiré plus de fois au but (34-22) que nos adversaires », a expliqué Clara. Anaheim avait également commencé sa série de premier tour contre Edmonton par une défaite 3-4 avant de renverser la situation.

Clara voue un grand respect aux Golden Knights, qui ont établi un record en remportant la Coupe Stanley en 2023, en seulement six ans d'existence, une victoire qui leur a permis de décrocher le titre d'équipe d'expansion le plus rapidement : « Vegas possède une équipe très expérimentée et physiquement impressionnante. C'est un adversaire redoutable. Pour moi, c'est un honneur particulier de pouvoir assister aux matchs de si près. Je peux beaucoup apprendre des gardiens de but et m'inspirer de leurs techniques », assure la géante de deux mètres.

Damian Clara aux couleurs des Gulls de San Diego. © Réseaux sociaux

Vegas et Anaheim se sont affrontés à trois reprises durant la saison régulière. Les trois rencontres se sont soldées par une victoire 4-3 des Ducks, dont deux en prolongation. Les Golden Knights, dont la moyenne d'âge de 30,19 ans est nettement supérieure à celle des Ducks (27,88 ans), comptent 13 vainqueurs de la Coupe Stanley dans leurs rangs. L'équipe de Vegas, la capitale du casino située dans le désert de Mojave au Nevada, est dirigée par John Tortorella, qui a succédé à l'ancien défenseur des Alleghe, Bruce Cassidy, le 29 mars.

Clara a déjà foulé la glace à cinq reprises. Il a été autorisé à participer pleinement à un entraînement avec son employeur une seule fois. C'était samedi dernier, lorsqu'il était l'un des deux gardiens de but aux côtés de Dostal lors de l'entraînement officiel et public de l'équipe. Husso s'était rendu en Floride pendant deux jours pour être auprès de sa femme à l'occasion de la naissance de leur deuxième enfant. « C'était un moment exceptionnel dans ma carrière jusqu'à présent. Tout simplement incroyable », a déclaré le gardien, encore sous le coup de l'émotion plusieurs jours plus tard.

La participation à la Coupe du monde est incertaine Pour lui, la différence avec les entraînements en AHL était énorme. « Je me suis retrouvé face à des joueurs exceptionnels, non seulement plus âgés que ceux de l'AHL, mais aussi bien meilleurs. Les tirs sont plus puissants et plus précis, et les actions, les exercices et les routines sont plus rapides. Les vedettes de la LNH repèrent immédiatement les espaces et visent avec une précision chirurgicale. J'ai eu la chance de m'entraîner avec 14 joueurs d'expérience en LNH à Brynäs, dont les deux talents exceptionnels Nicklas Bäckström et Jakob Silfverberg. J'étais donc déjà bien préparé. Comme dans toute équipe, certains joueurs à Anaheim se démarquent. Mason McTavish, par exemple, est incroyablement fort en un contre un – notamment lors des tirs de barrage – et ne m'a laissé aucune chance », explique Clara calmement.

La star du hockey sur glace du Tyrol du Sud vit actuellement son rêve de jouer en LNH. Et il le vit pleinement. Sa participation au Championnat du monde en Suisse et sa présence devant le filet des Azzurri restent incertaines. « Je n'y peux rien. J'ai très envie d'être à Fribourg. Mais pour l'instant, je suis le troisième gardien d'Anaheim et je resterai probablement ici tant que nous serons en lice pour les séries éliminatoires et que l'on aura besoin de moi », explique Clara, convaincu que son passage à Anaheim contribuera à son développement. « Pour ma part, l’envie et le désir d’être à Fribourg sont grands. » Damian Clara à propos de sa participation à la Coupe du monde Si la série de quarts de finale contre Vegas se prolongeait, le septième et dernier match décisif aurait lieu le 16 mai, soit le lendemain du début du Championnat du monde. Dans ce cas, l'Italie devrait prévoir une place pour un éventuel remplaçant de Clara. Cependant, si les Ducks se qualifient pour le tour suivant, le sélectionneur italien Jukka Jalonen devra probablement composer sans son gardien titulaire à Fribourg.

Après leur défaite inaugurale, les Ducks sont restés à Las Vegas. Le deuxième match de cette série au meilleur des sept se déroulera là-bas aux premières heures de jeudi matin, à 3h30 heure d'Europe centrale. Damian Clara, qui passera vraisemblablement la saison à venir en Amérique du Nord, sera de retour dans les tribunes de la T-Mobile Arena pour encourager ses nouveaux coéquipiers.

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