Hamilton démarre devant Verstappen dans l'expérience de sprint

L'Anglais a relégué Verstappen à la deuxième place de la Red Bull dans la Mercedes considérablement améliorée et a levé à plusieurs reprises les poings en l'air avec un bonheur fou de joie. Le coéquipier de Hamilton, Valtteri Bottas, a terminé troisième sur le parcours de 5,891 kilomètres. Dans le cadre d'un format test, la Formule 1 détermine dimanche la grille de départ du futur poleman dans une course sprint sur 100 kilomètres, ce qui correspond à 17 tours.

L'expérience a eu pour effet de renforcer l'importance de la première séance d'entraînement. Ce n'est que pendant ces 60 minutes que les équipes ont eu le temps de trouver la configuration optimale pour les qualifications et le reste du week-end. "Nous n'avons qu'une seule séance pour trouver les réglages et ensuite vous y êtes coincé pendant tout le week-end", a expliqué Bottas, son coéquipier chez Mercedes. Les deux pilotes ont donc testé différentes approches dans le simulateur. Nouveaux défis "Le plus grand défi du week-end est le processus", a noté Andreas Seidl, patron de l'équipe McLaren. Le facteur de stress pour les conducteurs et les ingénieurs est nettement plus élevé. Car si la coordination ne fonctionne pas lors de l'entraînement d'ouverture, elle ne peut plus être rattrapée à cause du parc fermé, c'est-à-dire de la zone d'exclusion pour les réajustements. "C'était stressant", a admis le patron de l'équipe Aston Martin, Otmar Szafnauer. Ce n'est qu'avant la deuxième et donc dernière séance d'entraînement du samedi que le bricolage peut être effectué avec modération. "Vous n'avez pas beaucoup de temps pour réagir si la voiture n'a pas l'équilibre que vous souhaitez", a déclaré Pierre Gasly, pilote d'Alpha Tauri.

En attente : Max Verstappen © APA/afp / ADRIAN DENNIS

Verstappen s'est retrouvé à nouveau en tête de la séance d'entraînement d'ouverture, se plaignant parfois des performances du moteur. Le vainqueur des trois dernières courses a devancé le pilote McLaren Lando Norris et Hamilton d'un peu moins de 0,8 seconde chacun. "Sept dixièmes, d'où viennent-ils ?", a demandé Hamilton, incrédule, qui compte 32 points de moins que Verstappen au classement de la Coupe du monde.

Mercedes a apporté quelques améliorations à la voiture. Le designer et pilote champion du monde des sept dernières années veut à tout prix réduire l’écart avec Red Bull. "Notre voiture est plus heureuse ici", a déclaré le patron de l'équipe Mercedes, Toto Wolff, avant d'ajouter : "Nous n'arrêterons pas de nous battre." Hamilton en a donné un avant-goût lors des qualifications.

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