Sur les traces de l'Italie : l'étrange histoire du hockey sur glace en Chine

Plusieurs doubles nationales assurent que l'hôte, pour qui il existe des parallèles avec la sélection italienne, recevra pour la première fois les honneurs olympiques à partir du 9 février. L'un d'eux siège sur le banc des entraîneurs et a un passé en Italie, tout comme l'un de ses entraîneurs adjoints.

Il y a 30 ans se déroulaient les Jeux Olympiques à Albertville. Le tournoi de hockey sur glace a eu lieu à Méribel en 1992. À cette époque, il y avait 22 doubles citoyens sur les 16 joueurs italiens. L'équipe chinoise de hockey sur glace participe aux matchs dans son propre pays avec 17 joueurs naturalisés et est toujours considérée comme un outsider flagrant. Ce n'est qu'en novembre dernier que l'hôte a reçu le feu vert de la Fédération Internationale de Hockey sur Glace (IIHF) pour pouvoir participer au tournoi des 5 Anneaux. Après tout, on craignait depuis longtemps que la 32e place au classement mondial ne soit trop mauvaise. A titre de comparaison : l’Italie occupe actuellement la 17e place. Il y a quatre ans, la tentative de la Chine de se qualifier pour les Jeux de Pyeongchang a échoué dès le premier obstacle après avoir terminé dernière d'un groupe de qualification comprenant la Serbie, l'Espagne et l'Islande. Le dernier match sous le drapeau olympique s'est terminé par une défaite 4:3 contre l'Islande. À partir du 11 février, l'exotisme du hockey sur glace s'affrontera à domicile avec le Canada, les États-Unis et l'Allemagne.

La sélection chinoise s'entraîne déjà dans la patinoire olympique de Pékin. © ANSA / ROMAIN PILIPEY

Pour relever ce défi, la Chine a collaboré avec la KHL russe. Kunlun Red Star a été fondée en 2016. Le club basé à Pékin, qui a récemment dû disputer ses matchs à domicile à Moscou en raison de Corona, occupe actuellement la dernière place de la KHL de loin. L'équipe olympique de 25 membres est entièrement composée de l'équipe de Kunlun. Les entraîneurs sont également les mêmes. L'entraîneur-chef et l'un des deux assistants ne sont pas étrangers à ce pays.

Le chef de la banque chinoise sera l'Italo-Canadien Ivano Zanatta. L'ancien attaquant de Cortina, des Diables de Milan et de Varèse était l'un des 16 doubles nationaux de l'équipe d'Italie à Méribel. Aujourd'hui âgé de 61 ans, il a travaillé comme entraîneur en Serie A, en Suisse, en Russie et en République tchèque et a été embauché par Kunlun l'été dernier. Lors de la saison 2014/15, Zanatta était directeur général des « Azzurri ».

Son assistant Clayton Beddoes, qui a terminé sa carrière de joueur à Vipiteno, a été entraîneur-chef de l'Italie entre 2017 et 2019 et en même temps au HCB Südtirol. Avec Alexei Kowalev, une ancienne star russe de la LNH et vainqueur de la Coupe Stanley qui a remporté la médaille d'or à Méribel en 1992, siège également sur le banc chinois. "Nous n'avons pas besoin de faire un spectacle." Entraîneur national Ivano Zanatta Il ne suffira pas à l’hôte de ces jeux de remporter une médaille. Pour lui, la devise olympique « Être là, c'est tout » s'applique. Les 16 joueurs nés en Amérique du Nord ne peuvent pas changer cela. 13 cracks proviennent du Canada, 3 des USA. Ensemble, ils disputent un nombre impressionnant de 358 matchs dans la LNH. Il y a aussi un Russe. Ils ont tous pris la nationalité chinoise. Les 9 acteurs restants sont de « vrais » chinois. Il ne restait plus que 2019 joueurs de la dernière Coupe du monde en 6 dans le groupe A de la quatrième division II.

"C'est le rêve de toute une vie pour les garçons chinois de participer aux Jeux olympiques de Pékin", a récemment déclaré Zanatta. « Nous avons dit aux garçons que nous devions gagner le respect du monde du hockey. Nous n'avons pas besoin de faire un spectacle. Nous nous entraînons donc pour être les meilleurs physiquement et tactiquement. Parmi les 25 joueurs, Jake Chelios est le nom le plus en vue. Le défenseur de 30 ans est le fils de Chris Chelios, qui a joué dans la LNH pendant 26 ans. Brandon Yip est celui qui compte le plus de matchs dans la LNH à son actif. Le Canadien de 36 ans avec une histoire en Allemagne a disputé 174 matchs dans la meilleure ligue du monde et dirigera l'équipe locale en tant que capitaine.

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