La plus grande star autrichienne du hockey sur glace met fin à sa carrière

Du point de vue autrichien, les succès de Vanek resteront longtemps uniques. Il a disputé plus de 1.000 2006 matchs dans la LNH, a été le cinquième meilleur buteur à deux reprises (07/2008 et 09/373), est numéro 120 en 102 ans d'histoire de la LNH avec 137 buts en saison régulière et est même numéro 73 en puissance. jouer des buts (XNUMX) au numéro XNUMX.

Vanek sous le maillot des Canadiens de Montréal. ©APA / BRIAN FLUHARTY

2007 a été son année marquante dans l'uniforme des Sabres de Buffalo : Vanek a terminé la saison avec 43 buts et a remporté le classement plus/moins (pour les buts marqués par sa propre équipe sur la glace/plus et pour les buts encaissés/moins). Sabres en finale de conférence et a reçu une prolongation de contrat le 6 juillet. Buffalo a coûté 50 millions de dollars pour ses services sur sept ans. Avec un salaire annuel de 10 millions de dollars, il était le premier gagne-pain du hockey sur glace au monde. En octobre, j'ai été nommé athlète autrichien de l'année 2007. « Je peux me targuer d'une carrière complète. Je ne changerais rien au hockey sur glace. C'était incroyable», expliquait Vanek début 2019 dans une interview accordée à l'agence de presse APA – Autriche à l'occasion de son 1.000 match en saison régulière de la LNH. Le gène du hockey sur glace dans le sang Vanek, né à Baden près de Vienne en janvier 1984, avait le gène du hockey sur glace dans le sang. Son père Zdenek, arrivé de Tchécoslovaquie avec sa mère Jarmila en 1982, était lui-même un professionnel. Zdenek Vanek a joué à Zell am See et à Graz, où Thomas a également fait ses premiers pas sur la glace. Les dépisteurs ont attiré l'attention internationale lors du tournoi Pee-Wee de Québec, le plus grand tournoi jeunesse au monde. En 1998, Vanek est devenu le premier Autrichien à se joindre à l'équipe d'étoiles avec 21 buts en 14 matchs, ce qui a rappelé aux journaux canadiens le jeune Mario Lemieux.

Vanek est la plus grande star du hockey sur glace en Autriche. © GETTY IMAGES AMÉRIQUE DU NORD / BRUCE BENNETT

La porte de l’Amérique était donc ouverte. Vanek est parti seul à l’étranger à l’âge de 14 ans avec une connaissance très limitée de l’anglais. Après un grand succès dans sa jeunesse à Sioux Falls, il s'est trouvé confronté à un choix enviable - à plusieurs égards. La superpuissance du hockey sur glace slovaque s'est montrée intéressée par Vanek, dont la mère est originaire de Slovaquie, et l'a invité à un camp d'entraînement à l'été 2001. Mais le talent est resté fidèle à son pays natal, l'Autriche. Il a trouvé le grand amour au Minnesota De plus, plusieurs universités voulaient Vanek, qui a finalement opté pour le Minnesota. La rupture avec la tradition de l'université, qui avait signé un contrat européen pour la première fois de son histoire avec l'Autrichien, allait s'avérer payante. En tant que « Freshman » (étudiant de première année), il a mené les « Golden Gophers » au titre universitaire en 2002/03 et a été élu meilleur joueur du tournoi final à Buffalo. Minnesota est également devenu décisif en privé. Vanek est marié à sa chérie universitaire, Ashley, et ils ont élu domicile au Minnesota avec leurs trois fils.

Vanek a joué plus de 1000 XNUMX matchs dans la LNH. © APA / HELMUT FOHRINGER

En tant que spectatrice dans les tribunes lors de la phase finale universitaire de 2003 : Lindy Ruff, entraîneur-chef du club local de la LNH, les Sabres de Buffalo. Quelques mois plus tard, les Sabres obtenaient les droits de Vanek. Lors du repêchage de la LNH le 21 juin 2003, Buffalo a sélectionné Vanek avec le cinquième choix. En raison du conflit salarial (lock-out) et de l'annulation de toute la saison de la LNH, Vanek a complété sa première année en tant que professionnel avec l'équipe agricole des Rochester Americans, où il a également eu un grand impact. Le grand rêve a été refusé Finalement, Vanek a fait ses débuts dans la LNH le 5 octobre 2005. Dès sa deuxième année, l'Autrichien est devenu une star du championnat et a été le cinquième meilleur buteur avec 43 buts. Les Oilers d'Edmonton voulaient vraiment obtenir Vanek et lui ont proposé un méga contrat. Mais Buffalo n'a pas voulu laisser partir sa jeune star et a égalé le contrat de 50 millions de dollars offert par les Oilers. Vanek a fini par jouer à Buffalo jusqu'en 2013, avant d'être transféré à plusieurs reprises - souvent à son insu ou sans son implication - et a finalement marqué ses buts pour huit clubs.

Il a vécu son grand rêve pendant 14 ans, mais Vanek n'a pas pu réaliser son grand rêve. Il a participé trois fois aux demi-finales de la LNH (2005/06 et 2006/07 avec Buffalo et 2013/14 avec les Canadiens de Montréal), mais cela n'a pas suffi pour la Coupe Stanley. « C'est tellement difficile de gagner. J'ai été proche à trois reprises », a déclaré Vanek. L'ailier a disputé son dernier match dans la LNH le 23 mars de l'année précédente, après quoi son contrat avec les Red Wings de Détroit a expiré. Vanek était sans contrat pour la saison en cours et après la fin de la période de transfert le 24 février, il a annoncé la fin de sa carrière.

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