Le flirt de Verstappen avec Mercedes : "On ne peut forcer personne"

"C'est comme tout dans la vie : on ne peut pas forcer quelqu'un à être quelque part juste parce qu'il y a un morceau de papier", a cité le magazine spécialisé Autosport citant le chef d'équipe critiqué de Verstappen, Christian Horner, après le Grand Prix d'Arabie Saoudite le week-end dernier. « Si quelqu’un ne veut pas travailler dans cette équipe, nous ne forcerons personne à travailler ici contre sa volonté. »

Chez Red Bull, cela s'applique aussi bien aux machinistes qu'aux designers - et désormais aussi à Verstappen. La question n’est cependant pas seulement de savoir si Verstappen a déjà atteint le point de vouloir partir. Mais aussi ce que les déclarations explosives de Horner déclenchent au sein de l'équipe de direction déjà tendue de l'entreprise de boissons.

Mercedes comme nouvelle maison pour Verstappen ? Dans tous les cas, Verstappen aurait un heureux nouveau patron en la personne du patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff. L'Autrichien recherche un successeur au champion du monde de Formule 1 Lewis Hamilton, qui rejoindra Ferrari l'année prochaine. Et Wolff recruterait également le sponsor de Verstappen et conseiller Red Bull en sport automobile, Helmut Marko, a plaisanté le responsable de Mercedes en Arabie Saoudite.

L'avenir d'Helmut Marko est incertain. © APA/afp / GIUSEPPE CACACE

"De toute façon, il nous manque notre ancienne mascotte", a plaisanté Wolff sur ORF, pensant à son compatriote autrichien Niki Lauda, membre du conseil de surveillance de son équipe, décédé en 2019 et dont la marque était une casquette rouge. « Il est adapté à son âge. Il n’a pas de casquette rouge, mais ensuite il vient vers nous.

Outre la prise de conscience que la lutte de pouvoir explosive chez Red Bull pourrait plonger le leader du secteur dans la crise, Djeddah a réalisé une deuxième prise de conscience : Wolff n'a pas perdu son sens de l'humour. Même si l'ancienne équipe championne du monde Mercedes suit pour la troisième année consécutive.

Wolff « adorerait » Verstappen Là où se trouvent actuellement Red Bull et le triple champion du monde Verstappen, c'est-à-dire au sommet, c'est là que se trouvaient autrefois les Silver Arrows et leur superstar Hamilton. Mais l'Anglais, énervé par la poursuite, passe à la Scuderia la saison prochaine. Verstappen serait la solution de luxe pour le successeur. "J'adorerais l'avoir", a assuré Wolff, "mais nous devons d'abord résoudre les problèmes de notre voiture."

Toto Wolff aimerait recruter Max Verstappen. © ANSA / ALI HAIDER

Pour la troisième année consécutive, Mercedes n'arrive pas à maîtriser son arrière instable, ce qui lui fait perdre du temps dans les virages rapides. Les conducteurs continuent également de se plaindre de ce qu'on appelle le rebond, un phénomène aérodynamique dans lequel la voiture saute par-dessus l'asphalte. "Nous devons enfin maîtriser cela", a exigé un Hamilton frustré, qui a remporté son dernier Grand Prix en décembre 2021 en Arabie Saoudite. "Le Max ira toujours là où se trouve la voiture la plus rapide." Toto Wolff Verstappen, quant à lui, a remporté les neuf dernières courses toutes saisons. "Le Max conduira toujours là où se trouve la voiture la plus rapide : et aujourd'hui, c'est la Red Bull", a déclaré Wolff, qui entretient de bonnes relations avec Max et son père Jos. « Cela fait dix ans que nous ressentons. Nous nous parlons depuis qu'il est en Formule 1. » Le contrat du Néerlandais court effectivement jusqu'à fin 2028. Mais une clause devrait lui permettre de partir plus tôt si son sponsor Marko devait partir.

Ce scénario n'est pas totalement exclu, même si le remplacement du grincheux Autrichien, qui a un contrat jusqu'en 2026, n'est pour l'instant pas envisagé après une réunion de crise avec le directeur général de Red Bull, Oliver Mintzlaff. "Sans lui dans l'équipe, je pense qu'il y aura un problème, même pour moi", a déclaré Verstappen.

Lutte de pouvoir chez Red Bull La source de la tourmente réside dans le scandale qui couve autour du patron de l'équipe, Horner, qui a longtemps été considéré comme l'adversaire de Marko. Un employé avait accusé le Britannique de comportement inapproprié. Après une enquête interne, la plainte a été rejetée. Cependant, des courriels anonymes contenant des détails juteux ont ensuite été envoyés aux journalistes et aux responsables de la Formule 1, mettant à nouveau le quinquagénaire sous pression. Marko était soupçonné d'être à l'origine de la fuite de données.

Horner était soutenu jusqu'à récemment par les propriétaires majoritaires thaïlandais de Red Bull, qui, selon les médias, se disputent avec la partie autrichienne du groupe de boissons au sujet des héritiers du co-fondateur décédé Dietrich Mateschitz. Les deux parties auraient convenu de se rencontrer à Dubaï dimanche dernier pour poursuivre les discussions sur la situation conflictuelle. La dernière offre de sortie de Horner à Verstappen est susceptible d'alimenter davantage la situation chez Red Bull.

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